Fiestas y Ferias 

En el mes de septiembre del año 1959, por mandato de Monseñor Acacio Chacón, es nombrado el Presbítero Pedro Antonio Moreno como párroco de Aricagua, El Morro y Acequias.

Para entonces, dentro de la organización y distribución político territorial, Aricagua formaba parte del municipio Campo Elías que tenía como capital el pueblo de Ejido; de ahí la conformación como una única parroquia eclesial de estos tres poblados, El Morro, Acequias y Aricagua. Por lo que el trabajo pastoral del párroco a cargo era muy itinerante y temporal, a saber, que las distancias eran consideradas porque el medio de traslado de lugar a lugar, bien se hacía de escotero o en cabalgadura.    

Antes de tomar posesión de su cargo, el Padre Moreno, como era conocido entre la feligresía aricagüense, realizó un largo recorrido a caballo, durante dos meses, con Monseñor José Humberto Quintero, por todos los Pueblos del Sur, como su última visita Pastoral. Posteriormente Monseñor Quintero fue nombrado primer Cardenal de Venezuela.

Terminada la jornada pastoral por los pueblos del sur merideño, el Padre Moreno comenzó su gira parroquial por el Morro y días después se trasladó hasta Aricagua.  

Cuando llegó al pueblo de Aricagua, allí ya se conocía la noticia de los sacerdotes que habían llevado el primer carro a comunidades o pueblos vecinos: Guaraque el Padre Vicente Alarcón, Canaguá el Padre Eustorgio Rivas nativo de Aricagua, Mucutuy y Mucuchachí el Padre Crescencio Parra, a El Morro el Padre Bohanerges Uzcátegui, y el Padre Alejandro Arias a Pueblo Nuevo; sólo quedaban Aricagua y Acequias.

Al llegar el Padre Moreno como nuevo Párroco, la gente entusiasmada se reunió un domingo y le dieron la orden: “Padre usted tiene que traer el carro!”. Con autoridad y determinación le repiten: “¡usted tiene que traer el carro! porque es el último pueblo ya”.  Ante tremendo desafío que le hacían sus feligreses aricagüenses, el Padre Moreno con tan solo veinticinco años de edad y recién ordenado, asume semejante compromiso con una expresión cordial: “Con mucho gusto!”.

A partir de ese momento el Padre Moreno se sintió líder del pueblo, porque la gente se lo había ordenado, entonces les dice: “Vamos a organizarnos”. A lo que la gente responde: “Tranquilo Padre que aquí ya lo estamos y hemos acordado salir en cayapas por aldeas. Nosotros todos los sábados y domingos nos encargamos de limpiar el camino; pensamos traerlo por Mucutuy”.

De nuevo se escucha la afirmación de compromiso del padrecito “¡Con mucho gusto, lo que ustedes digan!”, pero ahora acompañada con una muy importante pregunta: “¿Ajá y qué tengo que hacer yo?”. La respuesta también fue inmediata y determinante: “¡Usted tiene que traer el carro!”.  “Muy bien -de nuevo asumió el joven sacerdote-, yo voy a traer el carro pero ustedes se encargan de arreglar el camino, así que cuando tengan bastante trecho adelantadito me avisan para que traigamos el carro”. 

En el mismo viaje de regreso y de atención pastoral hacia los otros dos pueblos de su parroquia a cargo, el Padre Moreno se dio una pasadita hasta Mérida para hacer la compra de un carro jeep-Willis que era los que se usaban en esa época, por un costo de 13.000 bolívares. Afortunadamente, el dueño de la agencia era amigo de su papá y le dijo: “Tranquilo Padre, lléveselo y después me lo va pagando”.

El chofer Mariano Salcedo quien había ayudado al Padre Bohanerges a llevar el primer carro hasta el Morro, se ofreció a emprender aquella desafiante y nueva travesía. Pero después cambio de opinión y le dijo al Padre Moreno: “Yo le voy a dejar un joven de unos 20 años (no de 14 años como dice la gente), de nombre Demetrio. Es un hombre ‘jecho’ y vaquiano de esos caminos, pues fue quien le ayudó al P. Rivas a llevar el Jeep hasta Mucutuy”.

Días después en Mucutuy lo esperaba una gran multitud de campesinos aricagüenses armados con palas, picos, escardillas, hachas y machetes para hacerle la carretera al carro. Se calculaban más de cien hombres que con gran algarabía y entusiasmo partían de Mucutuy desde muy tempranas horas de la mañana del día escogido. En aquella primera jornada subieron la cuesta, palmo a palmo, desanchando las curvas, empujando y arrastrando el carro, hasta llegar a la montaña de Mocomboco; una selva bastante espesa, pero que había que deforestarla para poder darle paso al carro.

Sobre la tardecita de aquel sábado comenzaron a echar hacha y a tumbar árboles que los iban utilizando como troja para que el carro pasara y no se hundiera en el pantanal. Dada las condiciones gredosas del terreno, con el trajín de la gente y el paso del jeep se formaban champas muy resbaladizas de barro, a pesar de que comenzaba el verano del año. Enfrentados a ese monte espeso los cogió la madrugada, pero ya bastante avanzados sobre la cumbre de la montaña, entonces, deciden descansar un rato. El buen trago de miche callejonero les espantaba el frío y les permitió aquella noche reposar unas dos o tres horas, debajo de un cielo estrellado de febrero y sin luna, acurrucados sobre los matorrales.

Después de aquel reparador descanso continuaron la pica, ahora montaña abajo, en el tramo que los conducía hasta Los Parchos y La Pueblita, en territorios aricagüenses.  Se aproximaba el medio día y en casa de Don Gabriel Gavidia y su espesa Doña Eustasia Rojas, mejor conocida como Ñoa Anastasia, los esperaba una gran comilona de sancocho de gallina, pisco, carne asada, cochino frito y, como nos dice el P. Moreno, “todo bicho de uña”; no solo para darle a los cien hombres que venían guerreando con el carro, sino que también para las cien mujeres y los cien muchachos embelequeros que habían subido al encuentro del carro a la Pueblita. 

Ante el asombro de mucha gente que por primera vez veían un carro, a la hora de la comida surgieron muchas preguntas como aquella que sacudió de risa el rancho de los Gavidia: “¿Padre, y el carro no se cansa en semejante caminata? A lo que el joven sacerdote con seriedad y picardía respondió: “Sí, mijo, pues en algunos sitios que se quiso rechazar el muérgano, nos tocó echárnoslo al hombro, pero una vez puesto en tierra ahí mismito lo montábamos nuevamente, Demetrio lo espueleaba y ese bicho salía ‘pa’lante’ con semejantes berridos”. 

Después de aquella hartura de sancocho y puerco frito continuaron la bajada, haciendo el último tramo que descendía entre curva y curva por Las Lomitas del Pueblo, hasta caer a Las Mesitas.  Ya era de tardecita, cuando dejaron la travesía de La Pueblita, con la ventaja que el camino estaba ya arreglado, tal como la gente lo había dicho y hecho entre cayapas o convites en muchos sábados y domingos. 

Calló la noche y el ruido del carro penetraba las profundidades de la Quebradita, mientras que los rayos fosforescente de sus farolas se reflejaban sobre las montañas al otro lado del río, causando pánico en mucha gente que salía despavorida asegurando que el fin del mundo había llegado; las viejitas rezaban para correr aquel espanto que bramaba como araguato y alumbraba con ojos de luciérnagas como si fuera el mismísimo don Tijuy. 

Pasada la medianoche se hicieron presentes los actos más ceremoniosos: empezó la gritería en los callejones de La Mesita, llegaron los músicos, la pólvora reventaba en destellos por entre los matorrales y las rondas de miche se hicieron más seguidas. A las tres de la mañana estaba llegando el carro al Pueblo, por la bocacalle de la Glorieta.

El Padre manejaba y la gente empujaba. Por momentos no se sabía si era el carro llevaba a la gente o la gente cargaba a hombros al carro. Cuando aclaró el día lo estacionaron en la plazoleta debajo de un matapalo frondoso junto a la pileta de agua. Es posible que aquella mañana no haya quedado un alma en todas las aldeas y lugares cercanos; al conocerse la noticia de que el carro ya estaba en el Pueblo comenzó a llegar conocidos y desconocidos de todos lados y en pocas horas se llenaron las calles.

Todos querían tocar el carro, subirse y si era posible sentarse frente al volante y adivinar en donde estaba la corneta y cómo hacía para alumbrar, así como olfatear aquella repugnante fragancia aceitosa nunca antes conocida. Algunos curiosos aseguraban ya haber visto uno idéntico a ese en los libros de la escuela, mientras que los jóvenes pueblerinos se jactaban, embelesando a la muchachada campesina, de ya haber paseado en uno de “estos mismos, pero de otro color y más grande", en los viajes que recién habían hecho a Ejido para sacar la cédula. Otras viejitas aseguraban haberlo escuchado por la radio y visto algunos en las hojas de periódicos con las que los viajeros embojotaban las mercancías traídas de “afuera”.

La llegada del carro coincidió con la entonces conocida “semana de miércoles de ceniza”. Por la radio ya se había comenzado a escuchar eso de los carnavales en la Venezuela que ya era moderna y que se estaban volviendo de moda por doquiera, en los que las chicas se ponían máscaras risibles y bailaban empelotas, y los hombres se vestían de diablas locas. Esto no era nada común en Aricagua, pues hasta entonces sólo se conocía el tradicional precepto eclesial del miércoles de ceniza con el que se iniciaba la Cuaresma y don Tifuy quedaba suelto hasta el siguiente sábado de gloria.  

Así que los más adelantados del Pueblo aseguraban que en otros lugares se hacían por esos días grandes fiestas y dejaban muchas ganancias, pues eran los nuevos tiempos del progreso. Lo que motivó a que el carro permaneciera durante esos tres días expuesto al público. Ante aquel contagio de entusiasmo el Prefecto decretó tres días de fiesta, con bailes y grandes comilonas, para celebrar en grande la llegada del carro. Entonces, se eligió por primera vez una Reina, siendo electa como soberana, la señorita Enedina Toro Mora, hija de don Ismael Toro y doña Rosa Mora. El trago estuvo bastante controlado, en cuanto que nadie se acordó de pelear, pero la alegría y el entusiasmo se desbordaban en las calles del pueblo de Aricagua, con la buena música de los violines y guitarros y bastante pólvora. 

El miércoles el Padre celebró la misa e impuso la ceniza a sus feligreses y en su función de párroco, contagiado de la emoción colectiva, decretó aquel acontecimiento histórico y celebrativo como nueva fiesta al Santo Cristo de Aricagua, en acción de gracias por la milagrosa llegada del carro. 

Agotados los ánimos por la tanta brega en el camino y los templetes festivos de tres noches íntegras, el párroco dio orden al chofer Demetrio para que guardara el carro en la casa cural. Una vez puesto el carro bajo techo, comenzaron a surgir anécdotas picarescas que nos han hecho reír por más de medio siglo. Se cuenta de un paisano que llegó con un tercio de cogollo de caña para picarle una primera ración de pasto al carro, pues le preocupaba que ya llevaba tres días en la plaza sin comer; por agua no se apuraba, pues si había visto que le habían puesto en la plaza y hasta lo habían bañado al día siguiente de su llegada. Otro cristiano preguntaba que por dónde meaba ese animal, porque para obrar si le veía el hueco. Y un tercer manamana preguntaba al chofer, cómo haría para él agarrarle una cría, ojalá que fuera hembra para asemillarse más rápido.

El acontecimiento de la llegada del primer jeep a Aricagua se dio en febrero del año 1960. En todos los Pueblos del Sur merideño, los sacerdotes de la época fueron los impulsores de estas hazañas con el protagonismo de sus gentes, hecho que les mereció el calificativo de "los padres camineros". Siendo el Padre Pedro Antonio Moreno el pionero de esta gesta histórica en Aricagua, uno de los pueblos del sur merideño más alejado y aislado de su ciudad capital, por la misma configuración natural de los relieves andinos.  

Referencias y autoría:

Tony Escalona Pérez, El Cuentacuentos, en entrevista realizada al P. Pedro Antonio Moreno, el 06 de agosto de 2016, en el Santuario del Santo Cristo de Aricagua. Fuente reescrita como reseña histórica en El Corozo de Barinas, el 13 de febrero 2024, como pieza literaria de su colección anecdótica en construcción “mentiras que pueden ser verdades”. 

M. Plaza de Arikawa, corredactor con aportes de datos relatados por abuelos campesinos, testigos directos de este acontecimiento, enriqueciendo el texto con arreglos técnicos de estilo y redacción, para la obra en construcción Antología Cultural “Aricagua ¡Así la recuerdo!", en León Guanajuato, 06 de agosto de 2024.   

PARTE UNO: AL ANDAR SE HACE CAMINO 

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1.     Pedaleando sobre una idea.

El cumplimiento de una promesa al Santo Cristo por parte del joven Bonamí Candales quien, tal vez emulando a su padre en rutinarios viajes a pie, hizo un recorrido solitario en bicicleta en 1990, siguiendo la ruta: Mérida - El Morro - Aricagua.  

Este hecho marcó un hito histórico en lo del ciclismo de montaña por estos rumbos del Sur. En principio calificado por algunos como una locura y para otros se planteó como un reto factible, un ejemplo a seguir, sobre todo para los aficionados del manubrio y ruedas sobre montañas.

Aparte del Proyecto Cicloturista en honor al Santo Cristo, se conocen otras evidencias de esfuerzos y recorridos parciales en la zona: Tramos para entrenamiento esporádico por ruteros del ciclismo activo, como el caso de Rujano. Una jornada cumplida desde los Nevados, hace algunos años, con la participación activa del entonces ministro Izarra.

La importancia de reseñar los diferentes hechos que atañen a la historia de cada pueblo es tal que, al pasar desapercibidos, sin divulgar, no se conocen y se pierden en el tiempo.

Hay dos razones básicas para divulgar esta hazaña, la vinculación del Proyecto Cicloturista con la Fe de Aricagua y la continuidad de un planteamiento inédito en las rutas sureñas. Razones por las cuales es importante hacerlo.

  2.     Una increíble ruta cicloturista

En algún momento oímos decir de forma irónica, “eso es más difícil que ir y venir  a Aricagua en bicicleta", y lo decíamos con convicción ¡Hoy en día esa utopía desapareció y ese sueño ha sido posible con la fuerza y fe en el Santo Cristo! Y es que desde el año 2015, un grupo de soñadores se dispuso a emprender una ruta cicloturista y de peregrinos en honor al Santo Cristo y que, en los ocho años siguientes, sólo interrumpió su recorrido anual al Sur durante dos años debido a la pandemia mundial del COVID-19.

El objetivo de esta iniciativa no es la competencia, sino el cultivar los lazos y valores de hermandad, solidaridad y humildad a través de la Fe.

La peregrinación cicloturista en honor al Santo Cristo de Aricagua, es una idea hecha realidad y que se planteó como necesidad de dar a conocer la fe y milagros del Santo patrono. Fue una empresa asumida bajo la acertada conducción de Freddy Toro, nativo de Acequias y Edicta Alvarado, hija de Aricagua, como organizadores que la visualizaron como una ruta cicloturista y de peregrinación.

Representa un Proyecto de Fe motorizado por esta pareja de deportistas, consumados como artífices, entusiastas y fervorosos creyentes quienes desde el inicio fungieron como pioneros de una hermosa proyección de fe y esperanza.

Para muchos pedalistas aventureros representaba la oportunidad de conocer a Aricagua, la perla escondida de los Andes, uno de los pueblos más aislados del Sur merideño. Por otro lado, se tenían referencias del difícil tramo como lo es la temida Cuesta de La Cabrera, planteándose en su historial como un desafío o un verdadero reto a asumir.

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2015: Ruta por El Morro. La peregrinación se inició como organización por El Morro", siguiendo el trayecto Mérida - El Morro - Aricagua, en un recorrido de 95 km, dividida en dos etapas y la participación de 15 ciclistas.

Saliendo de la pequeña pero emblemática Capilla del Santo Cristo, en la Piedrota, en el Chama, a las 8:00 am del 5 de agosto del 2015, partió esta significativa gira en honor al Santo Cristo de Aricagua, donde 15 pedalistas arrancaron con el propósito llegar al Santuario y dejar una réplica de la Imagen Sagrada.

El recorrido de los primeros 8 km, en ascenso, se hizo al ritmo de unos 8 km/h, disfrutando de una vista hermosa sobre el casco de la ciudad de Mérida: el área urbana, el aeropuerto y en la periferia el majestuoso río Chama.

Al ritmo del pedaleo en ascenso la caravana se fue internando en la montaña, buscando el Cambur, el Hato los Pérez y el Plan, escoltados por funcionarios del cuerpo de bomberos y policía estadal.

Después de recorrer un largo tramo en topografía plana, bajo el soplo de la fresca brisa paramera que también hacía el recorrido, se inició el descenso para llegar al Morro a las 4 pm y de esta manera culminar la primera etapa como "calentamiento".

En el Morro fueron recibidos por el párroco el Padre John Chacón, ofreciéndoles posada y comida. El entusiasta sacerdote se sumó pedaleando en la caravana desde Mérida, en su bici, así como también lo hizo el Padre Yandarwin de la parroquia el Castor de los Próceres.

El Morro es un pintoresco pueblo al Sur de Mérida, a una altitud de 1.750 msnm, enclavado en escarpadas montañas de color ocre, mostrando sus heridas lacerantes como testigos de la actividad erosiva de una civilización pasada.

Al día siguiente, muy temprano, para cubrir la segunda etapa, se siguió con la misma ilusión, con el objetivo de llegar peregrinantes al Santuario del Santo Cristo en Aricagua, en los caballitos de acero y así mismo llevar la réplica de la sagrada imagen.

Después de desayunar se dispusieron a reanudar la gira en esta segunda etapa saliendo del Morro, por una vía que impedía mirar abajo y obligaba a descender lento, sin mucho afán, medianamente asustados, haciendo esa escalofriante bajada a través de unas cerradas curvas, bordeando un profundo y erosionado cañón hasta caer al río Nuestra Señora, para proseguir luego el temido ascenso de unos 5 Km por la Cuesta de La Cabrera.

Afanados por salir en breve de la escarpada cuesta se comenzó el ascenso. Algunos contaron 60 curvas, otros 50, pues de tanto esfuerzo para subir se pierde la cuenta. En fin, los que subieron con más tranquilidad contaron 56 a un ritmo de 4 a 5 km/h, hasta llegar a la cabecera.

Una paradita sin mirar atrás, una empujadita sin la cabeza levantar, apreciando los paisajes hermosos que ofrece la Sierra Nevada y el páramo Don Pedro. Al fondo quedaría el Morro, pueblo de gente laboriosa y emprendedora que trabaja la tierra a la luz del sol.

Esta trocha representa un tramo de mucha peligrosidad para los no conocedores. La subida se asume sin carreras, compartiendo de a poquito y así mismo alimentando y liberando a un cachorro donde algún desalmado lo amarró y abandonó.

Y así se seguía entre curva y curva, pedaleando y buscando la bodega del señor José, en procura de algo de comer. Pero la ilusión se fue, pues estaba cerrado y por la situación, ni una empanada.

En la parte alta de La Cabrera, representantes de la Alcaldía de Aricagua esperaban y recibían a la caravana con agua y unos cambures para calmar la ansiedad.

Después de tomar el refrigerio y un breve descanso, se disponen a continuar la travesía de unos tres km para alcanzar el páramo Don Pedro a una altura de 2.300 msnm., con su agradable clima, de brisa constante y temperatura que oscila de 10 a 12 grados.

La presencia de un limpio cielo azul a la altura de la “Travesía de la Médica” hace más vivaz el paso de una bandada de torcazas que a diario escudriñan los barbechos vecinos en procura de las primicias de alguna siembra de arvejas o trigo por parte de algún confiado labriego. Se observa también el esperanzador sistema de regadío para apoyo a la agricultura local.

Desde el enlace de esta vía, con La Pica que viene de San Pedro, se inicia el ascenso al Portachuelo hasta llegar a la laguna y de inmediato a la capilla de la Virgen, como lindero para entrar al Municipio Aricagua.

Luego se emprende un resbaladizo descenso asumiendo otro tipo de riesgos, apreciando un bello tramo montañoso húmedo, con muchos columpios que de seguro mantiene despiertos a los transeúntes.

 Se aprecian paisajes hermosos con nacientes de aguas cristalinas y caídas en pequeñas cataratas que van formando majestuosos arroyos mágicos y lagunas que conforman todo un encanto. Es como si el tiempo se hubiese detenido y no avanzara. Allí está el origen de la belleza de un paraíso con que Dios premió a este pueblo.

Se hizo una parada para reforzar el refrigerio, ingiriendo arepitas y arroz como los chinos, con una sardinita revuelta a manera de una escasa y necesaria proteína.

Era mediodía cuando se empezó el descenso de los últimos 40 km, imponiéndose la necesidad de pedalear con mucha prudencia y cuidado, ya que la vía por la humedad se torna resbaladiza, cambiante y luego suave. Así a todo lo largo del cañón por donde está muy intervenida de forma voraz y despiadada la parte alta de la cuenca del río y sus nacientes hasta su paso por Aricagua.

El barro y el agua del camino suma la caída de un pedalista que causa preocupación en sus compañeros de ruta, pero el personal paramédico que los acompañaba fue oportunamente en su auxilio. Al mal tiempo buena cara, se dejó atrás una nube de malos pensamientos y continúo la avanzada llenos de ilusiones y una paz que solo aquel que logró pasar por allí dejó esos encantos.

Más adelante se haría otra parada de revisión para las bicis, recordando que el Santo Cristo aún les espera. Se siguió el recorrido por restringidos caminos pasando la quebrada de la Alfombra, bajando a la India, siempre con mucha precaución por las caídas que ocurrían de vez en cuando sin poderlas evitar. Al llegar a San Benito reposaron otro rato.

Se pasó la Cuesta del Padre llegando a la Hondura, luego el paso de la quebrada El Barro, encaminándose a los sectores conocidos como el Mesón, el Corral y la Laguna en Mocomboco. Interrumpe el silencio natural un grupo de cotorras que posaban sobre la copa de un colorido ceibo o bucare y que al paso de los intrusos salen despavoridas y jadeantes.

Es un privilegio observar este hermoso paisaje, de suave relieve, con fincas y viviendas cada vez más frecuentes, en un fértil territorio con esporádicos y sorprendidos transeúntes. El pedaleo por momentos se hace monótono, pero es común el frecuente vuelo de aves canoras y de pronto sorprende una pareja de veloces y ágiles ardillas rojizas que momentáneamente acompañan la caravana y trepan transitando rápidamente por las ramas de árboles y en paralelo a la carretera hasta perderse en la vegetación. Y es precisamente durante tal contemplación que se aprecia a lo alto de otro ceibo una gigante macolla de orquídea que tributa un hermoso ramo inmenso de moradas flores, inalcanzable pero presente en este hermoso cierre de la segunda etapa.

Reunidos y rodando en un único pelotón los pedalistas llegaron al Marqués, en donde estuvieron tentados por darse un merecido y refrescante chapuzón en las profundidades del padre río, pero entendieron que este no era el propósito y tal vez interpretando que el mismo Cristo lo impedía, porque las aguas estaban revueltas por el Altísimo, como en reprimenda hasta que se cumpliera el compromiso en el Santuario.

Como detalle curioso, al paso de la caravana, a la distancia se observa a un joven jinete, tal vez aprendiz de amansador, que lucha con un asustadizo y brioso corcel negro que espantado se resiste a seguir.

A la altura del Puente El Guayabo entre trago y trago, un pequeño grupo de amanecidos borrachitos discutían y apostaban sobre el impulso de las bicicletas en la subida de La Cabrera: que si por pedaleo o propulsadas, hasta que la advertida presencia a distancia del Cura los obligó a desaparecer.

Al día siguiente al llegar al Pueblo, la colorida caravana era esperada por gran cantidad de personas, el contagioso repique de campanas y el entusiasmo del párroco P. Albeiro que los recibió esparciéndolos con abundante agua bendita, como complemento de una multitudinaria bendición, con la que loaba el compromiso y esfuerzo de los pedalistas de montaña. Reanimados con el repique de campanas se dispusieron a entrar al Santuario, en calidad de peregrinantes, para la adoración y cumplimiento de la promesa al Santo Cristo.

En la sentida ceremonia durante la llegada en bicicleta fue impresionante ver y vivir el fluir de tantos sentimientos de fe, en donde la respiración se acorta, el más duro baja la cabeza, se pide perdón y una lágrima que por orgullo no se deja caer se ve dibujada en el rostro experimentando una bella experiencia o tal vez en cumplimiento de la Promesa.

Al pueblo llegaron nueve pedalistas peregrinantes, pero de acuerdo con el compromiso establecido como promesa, todavía faltaba un día más de visitas a otras aldeas para llevarles la réplica del Santo Cristo, como así se hizo. En este caso el promotor Freddy Toro, se dispuso a visitar familias, capillas y enfermos, culminando la peregrinación con el recorrido ciclístico en la travesía la Hondura, Pueblo Viejo, Hato Viejo y Buenos Aires, para retornar nuevamente por la vega del Marqués a Mocomboco, como cierre de una dura pero provechosa gira hecha promesa. 

En cada curva surgían preguntas que por dónde era, que por ahí no se había pasado, que la carretera se veía estrecha, que no se veía ni flechas, pero aún rodeados por las dudas se seguía el camino pedaleando, buscando la altura hacia San José, con poco entusiasmo y sin conocer distancias.

Por fin apareció el solitario pueblo de San José, sin nadie en las calles, solo dos bodeguitas que no tenían nada que vender. Un benefactor les obsequió un trago de café y les comentó algo que a los aguerridos ciclistas les entusiasmó.

En San José se entregó la réplica del Santo Cristo. Se almorzó con lo que se traía y se prosiguió ascendiendo sin mayores comentarios y sin saber lo que iba a pasar. El páramo se veía lejos con un frío creciente, sin duda que pedalear a esta altura afectó bastante.

Ya en San José solo cinco pedalistas pensaban en adelante lo que iban a hacer. Se sentía fuerte el viento que soplaba con un frío inclemente tras las cortinas de una ligera neblina paramera que no les permitía mayor visibilidad.

Algunos entre dientes preguntaban que si faltaba mucho, posiblemente pensando en que sería mejor subirse a la camioneta. Pero de pronto apareció un profético y curioso letrero en forma de señalética: “Calle la Jeta”.

Después de tanto pedalear, ascendieron al páramo a unos 3.122 msnm, con el temor que alguno muriera en ese lugar mágico, rico en leyendas, de lagunas tapadas y de bellos encantos.

Al alcanzar temperaturas de unos 7 grados, tal vez, se comenzó la bajada con los pies temblorosos, era un descenso bastante largo hasta alcanzar la Veguilla. Luego, sobre un relieve suave estaba Mucutuy, dando cumplimiento de aquella apretada primera etapa.

Mucutuy se caracteriza por ser un pueblo de mucha devoción, donde sin ninguna preparación los recibiría el párroco, oriundo de Mucuchachí, argumentando desconocer detalles de la peregrinación. De manera que el grupo se instaló en la Posada, pagando su estadía y recibiendo mucho frío que lo daban de gratis.

Además, Mucutuy representa uno de los parajes más bellos de los pueblos andinos, ubicado al sur del estado Mérida, con altitud de unos 1.380 msnm. En su lenguaje originario Mucutuy se entendería como "el lugar sagrado de las piedras".

Al salir de Mucutuy para iniciar la segunda etapa, se contemplaba unos paisajes impresionantes de una colorida y variante flora y fauna. Hermoso es el colorido de los ceibos bucares, guamos, curos, cafetales y mucho cambural de subsistencia en lugares próximos en pequeñas granjas conuqueras. Son paisajes de ensueños en donde se mira el columpiar de los nidos de los jotes o arrendajos andinos y unas paraulatas revoleteándoles, formando escándalos al paso de los intrusos. Sobre la vera de los caminos culebreros que rodean las encumbradas granjas, es muy común encontrar arrieros de ganado y jinetes a lomo de caballo o mulas.

La ruta de esta segunda etapa pasaría por el punto de la bifurcación de la vía a la aldea de Campo Elías, Aricagua, sin saber a qué distancia quedaría y con la seguridad que del mal tiempo nadie escaparía.

Lentamente se inició un fuerte y largo tramo en ascenso, desde La Hacienda, frente al emblemático Gigante, hasta alcanzar el alto del filo de Mucucharaní. Con mucha dificultad se llegó a la cumbre, pues el barro lo impedía, a tal punto que hasta el carro de apoyo requería el uso de cadenas sobre las cuatro ruedas.

Al entrar en terreno montañoso la lluvia se hizo de compañera y el fango sorprendió a los confiados pedalistas que en algunos casos lucharon para evitar el hundimiento de sus "caballitos de acero", y luego en el descenso igualmente en largas explanadas fangosas.

Como detalle curioso e impactante fue observar a la vera del camino y en un recodo, en principio como queriendo ocultarse, a una entristecida mula rucia, con el lomo expuesto, con unas impresionantes y dramáticas peladuras a nivel del cuarto delantero, como señal inequívoca de tortura por maltrato animal, resultante de la exposición inadecuada de aperos durante un desconsiderado trabajo de carga o silla y en este caso expuesta al abandono por su dueño, al dejarla a la suerte de moscas y gusanos en este solitario destino. Por un momento el cuadrúpedo se anima y sigue a la caravana, corretea, como ofreciendo sumarse al grupo y luego se aparta a continuar pastando en una fría ladera del camino.

El silencio del bosque se vio interrumpido por la algarabía de una bandada de pericos y por la esporádica presencia de las urracas o carpinteros. En algún momento y en un recodo de este paraíso, la presencia de un niño a modo de pastor conduciendo un rebaño de becerros y montando en pelo sobre un brioso corcel zaino. Esta curiosa escena hizo despertar a los pedalistas de la monotonía del recorrido.

Al despuntar el filo se inicia el descenso de forma lenta y sin mucho afán, pues el estado barrialoso del camino lo impedía, donde era mejor caminar que pedalear. Luego fue necesario atravesar la quebrada de Los Palchos, con una considerable crecida en su nivel del agua, asumiendo algunos riesgos al tiempo que se tomaron ciertas medidas.

Se recorrió un largo tramo boscoso, tal vez unos 8 a 12 km, hasta que empezaron a aparecer de nuevo los potreros, el ganado y las dispersas viviendas se hicieron cada vez más frecuentes ante la cercanía de las aldeas de Aricagua, con una significativa diferencia a los paisajes pedaleados por el paso de El Morro y de la misma Acequias.

Después de tantas dificultades, se llegó a la parte más bonita y fresca, con un paisaje hermoso, con bellos pastizales, neblina a ras del suelo y con una impresionante ganadería, en ese bello paraíso llamado La Pueblita; es como un retablo extraído de un lienzo en esa tierra bendita. Lo que demuestra que no es necesario subir al cielo para apreciar estos encantos. Al seguir bajando unos cuantos kilómetros, se encuentra Tierra Santa, aldea de gente laboriosa, humilde y sencilla. Lugares que representan paisajes de ensueño que ofrecen diversos colirios a la vista del visitante, solo comparable a la descripción de una ruta en los países escandinavos.

Mientras tanto, las piernas de los pedalistas acusaban el efecto por tantos kilómetros de recorrido en esta segunda etapa. Afortunadamente al fondo aparece un primer agrupamiento de viviendas que indicaba el final de una maravillosa jornada.

Tras un breve descanso y bajando, porque las rodillas temblaban como maracas, se fue pasando por Las Lomitas, otra bajadita más y para sorpresa se llegó a la Vega.

Con el agua en las costillas y como compañera fiel en el camino, se cumplió la tercera peregrinación, llegando a Aricagua, donde solo siete empecinados pedalistas persistieron en aquella ruda ruta, después de pasar frío, cruzar caudalosos arroyos y difíciles caminos, además de solventar dificultades como el hambre y el cansancio. Pero, en fin, con el compromiso asumido.

En esta tercera llegada a Aricagua, aparte de llegar por la bocacalle sur y no por la Glorieta, la Iglesia los recibía llena de júbilo con repiques de campanas y pólvora, al tiempo que los fusionaba en un abrazo de felicitaciones, previo al disfrute de un aromático cafecito y un almuerzo con sabor a gloria y bienvenida.

Después de aquel afectuoso recibimiento los ciclo-peregrinantes fueron trasladados al Marqués para un merecido descanso y regenerador sueño, arrullados por el eterno zumbido del río en su paso sin receso por los puentes del Amansadero y el Mango.

Allí los encontró de nuevo el 6 de agosto, el día esperado para el cierre de esta tercera jornada peregrinante y en bicicleta, con un hermoso amanecer, preámbulo de llegada al Santuario para bendecir y adorar al Santo Cristo de Aricagua. 

( junio de 2023)